De La Soul est un groupe de hip-hop en provenance de Long Island dans l'État de New York. Ils sont connus pour l'influence qu'ils ont eu sur l'essor du jazz rap grâce à leurs samples aussi étranges que divers et à leurs lyrics parfois surréels. Le groupe se compose de Kelvin "Posdnuos" Mercer, David Jude "Trugoy the Dove" Jolicœur and Vincent "Pasemaster Mase" Mason.

À la fin des années 1980 la nouvelle génération du rap s’oriente vers des textes radicaux et une musique agressive. Posdnuos, Trugoy The Dove et Pace master Mase ont grandi à Brooklyn et dans le Bronx en 1987 ils sont tout 3 lycéens à Long Island et forment un groupe de rap alternatif : De La Soul est né.

  Ils enregistrent en 1988 une première maquette « Plug Tunin’ », puis en 1989 avec l'aide du DJ producteur Prince Paul leur premier album : 3 Feet High And Rising dont la pochette représente les 3 musiciens dans un univers bigarré. Le style du trio est audacieux et tranche ouvertement avec le « gangsta rap » et ses codes musicaux. Les samples de De La Soul puisent dans des univers musicaux jusque là peu utilisés par le Hip Hop, ceux de la pop, du jazz, de la musique psychédélique et du folk. Les paroles abordent avec humour et fantaisie des thèmes éloignés de la rue et du ghetto, comme l’amour et la paix tout en étant revendicatives. Les tenues vestimentaires du trio ne respectent pas non plus les conventions du rap, les membres du groupe arborant des chemises à fleurs. Le groupe proclame le D.A.I.S.Y age, (ère de la marguerite) en référence à l’acronyme « DA Inner Sound, Y’all ». Ils intègrent rapidement la Zulu Nation. Aux côtés des Jungle Brothers, d'A Tribe Called Quest, Queen Latifah, Busta Rhymes ou encore Black Sheep, les De La Soul sont parmi les leaders du collectif de rappeurs Native Tongues qui revendique cette démarche musicale joyeuse et positive. Le succès est immense et leur notoriété devient rapidement internationale.

  Sans doute un peu dépassé par leur image médiatique de néo-hippies le groupe sort en 1991 un deuxième album plus sombre et en rupture avec le précédent : De La Soul Is Dead. La couverture représentant un pot de fleur cassé ainsi que le titre de l'album montre bien la volonté du groupe de rompre avec cette réputation qu'ils n'ont su maîtriser. Bien qu'il soit considéré aujourd'hui comme le meilleur album du groupe, ce second opus ne s'est pas aussi bien vendu que le premier lors de sa sortie.

  En 1993 sort un troisième album du nom de Buhloone Mindstate enregistré avec la section de cuivre de James Brown les J.B Horns. Cet album montre l'évolution du groupe vers un nouveau son et a solidifié leur position au sein du rap alternatif. Il rencontre un succès critique des fans pour le travail fourni sur cet album mais les ventes furent plus faibles que celle de De La Soul Is Dead. Mc Shortie No Mas est présente sur de nombreuses chansons de l'album ainsi que le cousin de Posdnuos. Plusieurs morceaux de l'album prouvent que le groupe a mûri en arrêtant de commettre les erreurs du passé, notamment dû à la détérioration des Native Tongues. L'album comprend des collaborations diverses comme celle du légendaire Maceo Parker sur I Be Blowin’ ou celle du groupe de rap japonais Scha Dara Parr sur Long Island Wildin’. Le premier single Breakadawn est fait avec un sample de la chanson I Can't Help It de Michael Jackson. L'album se termine sur un featuring avec Biz Markie sur Stone Age. La même année, ils participent à la B.O. du film Judgment Night avec le groupe de rock Teenage Fanclub.

  En 1994, 500 copies d'un EP du nom de Clearlake Audiotorium sortent en vinyle et en CD. Il contient des versions inédites de l'album précédent mais également des collaborations avec A Tribe Called Quest sur Sh.Fe.MC's (Shocking Female MC's) et des artistes Old School comme Grandmaster Caz, Tito of Fearless Four, Whipper Whip, La Sashae and Superstar sur Stix & Stonz .

  En 1996 sort l'album Stakes Is High. Exclusivement produit par le trio pour la première fois, il rencontre des critiques mitigées et de faibles ventes. Le premier single ne laissera pas une trace mémorable mais l'album a permis de lancer dans le grand bain le futur acteur et rappeur Mos Def sur le titre Big Brother Beat. Common fait partie des autres featurings notables de l'album.

Quatre ans plut tard, De La Soul annonce qu'ils vont réaliser une série de trois albums intitulés « Art Official Intelligence » (AOI). Cette trilogie commence avec l'album AOI : Mosaic Thump en 2000 suivi de AOI : Bionix un an plus tard. Durant les deux années suivantes, le groupe sort des singles et des best-of. Le dernier et troisième AOI ne verra jamais le jour du fait de problèmes avec leur label Tommy Boy Records, ce qui mettra fin à l'aventure avec le label qui avait sorti tout leurs albums depuis leurs débuts.

En 2004 sort un nouvel album : The Grind Date sur Sanctuary Records. Bien qu'il ne s'agisse pas du troisième AOI qu'attendait les fans, celui-ci fut plutôt bien accueilli par les fans et les critiques. L'album contient des collaborations avec Ghostface Killah, MF Doom et Flava Flav ainsi que des productions de Madlib entre autres.

En 2001 Ils réalisent un featuring avec Mint Royale un groupe éléctro pop anglais sur la chanson " Show Me" qui est et restera une référence. Cette chanson se caractérise par un son très particulier et accrocheur, un beat plutôt penché vers l'éléctro-pop et un texte chanté sous forme de Rap, allant même à intégrer un cœur féminin dans le refrain.

En 2005 ils réalisent un featuring avec Gorillaz sur leur tube planétaire Feel Good Inc. qui obtiendra le Grammy de la meilleure collaboration pop. Ils collaborent également avec un rappeur portugais - Boss AC - sur le titre Yo (Não Brinques Com Esta Merda).

En 2006, ils fondent leur label AOI Records et sortent une mixtape intitulée The Impossible Mission. Le 4 juin, Vincent Mason est hospitalisé pour des problèmes de foie que les médecins attribuent à une hépatite dont ils ne connaissent pas la cause.

En 2009, la bande originale du film Les Lascars affiche le titre "Say La Vee", écrit par De La Soul et Lucien Papalu. Ils réalisent une seconde collaboration avec Gorillaz sur plusieurs démos pour leur dernier album, Plastic Beach.

Discographie

3 Feet High And Rising, 1989 (Tommy Boy Records) (disque de platine)

• De La Soul Is Dead, 1991 (Tommy Boy Records) (disque d'or)
• Buhloone Mindstate, 1993 (Tommy Boy Records)
• Clearlake Audiotorium (EP), 1994 (Tommy Boy Records)
• Stakes Is High, 1996 (Tommy Boy Records)
• Art Official Intelligence: Mosaic Thump, 2000 (Tommy Boy Records)
• AOI: Bionix, 2001 (Tommy Boy Records)
• Live at Tramps, NYC, 1996, 2004 (Rhino)
• The Grind Date, 2004 (Sanctuary Records)
• The Impossible Mission, 2006 (AOI)